Giữa phong cảnh yên bình của những chiếc cối xay gió và các con phố lát gạch cổ kính, Hà Lan mang đến một trải nghiệm quyến rũ không kém: rượu Gin bản địa – Genever. Thức uống trăm năm tuổi này chứa đựng cả câu chuyện văn hóa và tinh thần phóng khoáng của người Hà Lan, khiến du khách say mê ngay từ hương vị đầu tiên.
Rượu Gin Hà Lan mang trong mình cả một hành trình lịch sử kéo dài nhiều thế kỷ, và vì thế, nó không chỉ đơn thuần là một loại rượu mạnh mà còn là một phần của văn hóa bản địa nơi “xứ sở cối xay gió”. Đến Hà Lan, du khách thường ấn tượng với vẻ đẹp cổ kính của những con kênh Amsterdam hay những cánh đồng hoa tulip đầy màu sắc, nhưng ít ai biết rằng, đất nước này còn là cái nôi của một trong những loại rượu nổi tiếng nhất thế giới: Gin. Trước khi Gin lan rộng khắp các quán bar London, nó đã xuất hiện tại Hà Lan dưới tên gọi “Jenever” và được chế biến như một phương thuốc chữa bệnh.
Được tạo ra bởi sự chưng cất các nguyên liệu tự nhiên như lúa mì, lúa mạch, khoai tây hoặc nho, Gin có hương thơm đặc trưng của thảo mộc, hoa, hạt và gia vị. Nhưng điều không thể thiếu trong bất kỳ chai Gin nào chính là quả bách xù, linh hồn tạo nên hương vị tươi mát và nồng nàn, cùng yêu cầu nồng độ tối thiểu 37,5% ABV. Từ một phương thuốc chữa bệnh dạ dày, gout hay sỏi mật được bày bán trong các nhà thuốc thế kỷ XVII, Jenever dần được người Hà Lan điều chỉnh hương vị bằng cách thêm các thảo mộc để nó dễ uống hơn, thơm hơn và trở thành loại rượu bản địa được yêu thích.
Câu chuyện của Gin càng trở nên thú vị khi gắn liền với lịch sử Châu Âu. Trong cuộc chiến chống Tây Ban Nha, binh lính Anh – đồng minh của Hà Lan – được chứng kiến thói quen của quân Hà Lan khi uống một ngụm Jenever trước khi ra trận để giữ bình tĩnh. Hương vị nồng ấm đặc biệt này đã khiến họ tò mò và bị cuốn hút. Khi trở về Anh, họ mang theo Jenever và từ đây, Gin phiên bản Anh được phát triển, bùng nổ thành cơn sốt. Đến cuối thế kỷ XVII, hàng chục nghìn quán rượu Gin mọc lên khắp nước Anh. Chính vì điều này, dù người Anh là quốc gia đưa Gin ra thế giới, người Hà Lan mới đích thực là người phát minh ra loại rượu được ưa chuộng toàn cầu này.
Ngày nay, rượu Gin vẫn giữ được nét truyền thống cầu kỳ trong cách sản xuất. Gin Hà Lan được chưng cất từ mạch nha, thảo mộc và quả bách xù, cùng nhiều nguyên liệu khác như gừng, rễ bạch chỉ, vỏ cam, vỏ chanh… Sự gián đoạn trong nhập khẩu ngũ cốc thời chiến cũng vô tình khiến hương vị Gin phân hóa thành hai phong cách đặc trưng. Loại Gin mới, Jonge Jenever, có tối đa 15% mạch nha và hương vị nhẹ, trong trẻo, gợi nhớ Vodka nhưng vẫn giữ sự thanh mát từ quả bách xù. Trong khi đó, Oude Jenever – Gin theo phong cách truyền thống – chứa ít nhất 15% mạch nha và vị ngọt tự nhiên, mang hương “malty” ấm áp, đậm đà. Quá trình chưng cất Gin cũng vô cùng đặc biệt khi phải trải qua hai lần chưng cất để giảm nồng độ cồn từ hơn 90% Alc xuống mức phù hợp, thường từ 34% đến 47%.
Điều làm nên sự thú vị của Gin Hà Lan không chỉ nằm ở hương vị mà còn ở phong cách thưởng thức độc đáo. Khác với cách pha cocktail phổ biến hiện nay, người Hà Lan uống Genever theo cách rất riêng. Rượu thường được rót vào ly hình bông tulip, đôi khi đầy tới miệng ly. Chính vì thế, ngụm đầu tiên thường được nhấp bằng cách cúi xuống, như một lời chào đầu tiên dành cho hương vị mạnh mẽ của rượu, sau đó mới nâng ly mời khách. Đây không chỉ là cách uống, mà còn là một nét đẹp văn hóa của người Hà Lan. Hương vị của Jenever khiến du khách có cảm giác như được bước ngược thời gian: Gin mới thì thanh thoát, dịu nhẹ, còn Gin cũ lại dày dặn, mượt mà, đầy chiều sâu.
Khi khám phá Hà Lan trong hành trình du lịch Châu Âu, du khách có thể dễ dàng bắt gặp các “proeflokaal” – những quán thử rượu truyền thống với ánh đèn vàng ấm áp và nội thất gỗ cổ kính. Nơi đây, chỉ cần một ly Genever, du khách đã có thể cảm nhận trọn vẹn tinh thần phóng khoáng và lịch sử lâu đời của đất nước này. Hơn cả một loại rượu, Genever chính là một chuyến du hành qua thời gian, đưa người thưởng thức đến gần hơn với văn hóa và tâm hồn Hà Lan.